Luigi Napoleone Bonaparte nasce il 4 settembre del 1778 ad Aiaccio. Egli è fratello minore di Napoleone, figlio di Carlo Bonaparte e Letizia Ramolino, Re d’Olanda, gran connestabile dell’Impero francese e padre di Napoleone III. A causa della morte precoce del padre, Napoleone si prende cura del fratello Luigi di soli 12 anni e più giovane di 11. Il fratello maggiore, con enormi sacrifici, provvede alla sua istruzione e lo indirizza alla scuola militare di Auxonne, città in cui Napoleone stesso aveva perfezionato la sua professione di artigliere. Sin da giovanissimo sarà sempre al suo fianco, sia nella campagna d’Italia che d’Egitto. Nel 1799 di rientro dall’Egitto, Luigi riceve l’incarico di ambasciatore in Russia. Ed è così che conquista velocemente i primi successi militari tanto da diventare colonnello dei dragoni e a soli 25 anni generale di brigata.
«Mio fratello Luigi [...]» scrive l’Imperatore nei suoi racconti nel Memoriale di Sant’Elena «[…] era un giovane sedotto dalle massime filosofiche di Rousseau. Non aveva potuto vivere in pace con Ortensia che per brevissimo tempo; una eccessiva rigorosità, da parte sua, molta leggerezza dal lato di Ortensia, furono le cause delle diatribe coniugali e dei loro reciproci torti. Ma si può affermare che la loro unione fu un nodo d’amore: si vollero l’un l’altro. Questo matrimonio però fu programmato e voluto da Giuseppina che faceva i suoi calcoli [...]».
Il 14 gennaio 1802 si celebra il matrimonio fra Ortensia e Luigi, che, purtroppo, non fu affatto un nodo d’amore. Entrambi hanno due caratteri molto diversi; Luigi è filosofo e letterato. Nel 1806 il fratello Imperatore lo proclama Re d’Olanda con il nome di Luigi Napoleone. Qui vi regnerà fino al 1810. In qualità di sovrano, Luigi non pensò ad altro che a farsi amare dai suoi sudditi, prodigandosi per il loro benessere. Arrivò al punto di tradire il fratello Napoleone, al quale doveva essere riconoscente; quando decise di ritirarsi dal Blocco Continentale a favore dell’Inghilterra. Tale Blocco era stato sancito da Napoleone con il Decreto di Berlino, il 21 novembre 1806, e ritenuto dal re Luigi penalizzante per i suoi sudditi, i quali traevano notevoli vantaggi economici dal commercio marittimo con l’Inghilterra. Il Regno di Luigi Bonaparte non comprende solo l’Olanda ma anche una parte dei Paesi Bassi e della Frisia Orientale, territori dell’attuale Germania. Luigi invia a Parigi lettere di lamentele per le ingiustizie subite e Napoleone lo redarguisce con parole severe: «Questo significa proprio disturbarmi inutilmente – Tutto ciò lascia scorgere le Vostre idee limitate e il Vostro scarso interessamento per la causa comune. Non continuare a parlare sempre di miserie e dolori! [...] Io devo sopportare da solo tutte le spese di guerra. Badate di mantenere un esercito di 30 mila uomini. Voi pensate soltanto a voi stessi, il che non è ne buono ne magnanimo. Più energia!».
Questa tenace ostinazione da parte di Luigi a non rispettare le disposizioni del fratello Napoleone, come il blocco navale con l’Inghilterra e la coscrizione obbligatoria, ma piuttosto, l’intento di amministrare il suo regno con una politica indipendente dall’Impero, lo costringe ad abdicare, onde evitare di essere detronizzato. L’abdicazione avviene tra l’1 e il 13 luglio del 1810, in favore del figlio Napoleone Luigi, con il titolo di re Luigi II d’Olanda. Il 13 luglio Napoleone accorpa il Regno d’Olanda alla Francia.
Scrive Napoleone nel Memoriale: «L’affettuosa, buona , generosa Ortensia ebbe dei torti verso mio fratello. Le voglio bene, mi ricambia, ma ciò non deve far vello alla verità. Luigi l’amava assai, per quanto esso sia bizzarro e insopportabile, [...] se essa avesse saputo vincersi, e modificare il suo carattere [...] Luigi non sarebbe fuggito da lei per andare ad Amsterdam; io poi non sarei stato costretto a quell’atto che ebbe ripercussioni dannose in Europa: e cioè ad unire alla Francia il regno di Olanda. Gli eventi avrebbero avuto così una diversa direzione».
Dal matrimonio di Luigi e Ortensia di Beauharnais nacquero tre figli. Il più giovane è Carlo Luigi Napoleone, meglio conosciuto con il titolo imperiale di Napoleone III. Egli sarà l’ultimo sovrano dei francesi dal 1852 al 1870.
Lontano dalla moglie Ortensia, la quale non vuole mai divorziare, Luigi si pone sotto la protezione austriaca con titolo di conte di Saint Leu. E, dopo tanto viaggiare, nel 1815 decide di stabilirsi nel Palazzo Mancini di Roma, città in cui ritrova la madre Letizia Ramolino.
Per tutta la vita a Luigi sembra che gli affetti familiari gli voltino le spalle: a partire dalla morte del padre ancora bambino, al matrimonio imposto con Ortensia che non l’amava. E ancora, al profondo rapporto con il fratello Napoleone che gli aveva fatto da padre, ma con il tempo questo legame è tramutato in una fonte di dolore, a causa delle forti incomprensioni: il carattere scontroso e debole di Luigi si scontrava facilmente con quello determinato di Napoleone. I diversi punti di vista nell’amministrazione del Regno creano incomprensioni tali che rendere difficile poter esternare l’affetto e l’amore fraterno che con ogni certezza coltivavano reciprocamente nei loro cuori .
Luigi Bonaparte muore il 25 luglio nel 1846 a Livorno, in un albergo del quartiere di S Marco. Le esequie si celebrarono nella vicina chiesa di Santa Caterina e le spoglie furono trasportate in Francia nella sua proprietà di Saint-Leu-la-Forêt, vicino a Parigi. Il nome di Luigi Bonaparte è inciso sotto l'Arco di Trionfo all’altezza delle venticinquesima colonna.
